...

Beaufays is een van de zes deelgemeenten van Chaudfontaine, een van de notoire kuuroorden in ons land. De dorpsapotheek vormt al jaren het werkterrein van Alix Tihon. "Ik heb, sinds ik op mijn 16de als jobstudent ben beginnen werken in de apotheek, nauwe banden opgebouwd met de patiënten. Het is een beetje mijn tweede familie. Maar mijn droom om die apotheek ooit te kunnen overnemen, bleek niet meteen een haalbare optie. Da's jammer, want in mijn hoofd had ik voor mezelf al een hele carrière uitgestippeld: van het brouwen van medicijnen als kind tot en met mijn studies farmacie en een bijkomende opleiding nutritherapie in Luik", vertelt de jongedame. Niet getreurd, klinkt het. "Ik ben altijd al een creatief iemand geweest. Dat aspect kon ik helaas veel minder kwijt in de apotheek. Ik heb lange tijd geschilderd en ik maakte als tiener al parelsnoeren die ik in een lokale winkel verkocht. Zo is stilaan het idee gegroeid om zelf juwelen te gaan ontwerpen." "Ik ben als jonge vrouw uiteraard graag bezig met mode. Maar zelf kleren ontwerpen zag ik me niet meteen doen. Ik noem mezelf een adept van effortless, vandaar dat ik meer mogelijkheden zag in accessoires en in het bijzonder juwelen. Bovendien, ik was vaak ontgoocheld over de juwelen die ik zelf kocht: ze hielden niet, ze gingen oxyderen, kortom, ik vond mijn ding niet." Dat de Luikse op haar reizen in Europa en Azië met meer dan bijzondere interesse wel eens halt hield in kleine ateliers en shops mag niet helemaal verwonderen. "Ik heb uiteindelijk meer dan drie jaar gezocht naar een materiaal dat volledig beantwoordde aan mijn wensen en verwachtingen. Toevallig ben ik in Hongkong gestoten op een artisanaal ateliertje dat juwelen maakte in niet-oxydeerbaar, chirurgisch staal. Dat ik de vondst gedaan heb in mijn lievelingsstad was voor mij een voorteken: het kon geen toeval zijn dat ik precies daar het ideale materiaal ben tegengekomen..." Ze heeft meer dan een boon voor de oud-Britse kroonkolonie: "Azië heeft me altijd aangetrokken. Toen ik met een collega-apothekeres kennismaakte met Hongkong was ik meteen verknocht aan het eclectisme en de bruisende sfeer daar. Ik ben er sedertdien meermaals naartoe gereisd." Vooral het hypoallergene karakter van het materiaal ziet Alix Tihon als een belangrijke plus: "Ik heb het materiaal in een labo laten analyseren. De afwezigheid van zware metalen en vooral van nikkel (dat wel eens allergische reacties veroorzaakt), het feit dat het waterresistent is en de vergulding niet afbrokkelt, hebben me overtuigd dat dit hetgeen was wat ik al lang zocht. Dat het bovendien toch best betaalbaar blijft, is mooi meegenomen." De ontwerpster in wording had dan wel het ideale materiaal ontdekt, "maar een merknaam vinden voor mijn creaties bleek niet evident. Ik ben uiteindelijk te rade gegaan bij mijn schoonvader, die veel leest. Ik heb hem gevraagd om bijzondere woorden die hij tegenkwam te noteren. Een van die woorden was 'Harpie' (harpij) uit de Griekse mythologie. Het verwijst naar de dochters van Elektra, die meestal als half vrouw, half (roof)vogel worden afgebeeld. "Toen mijn broer hoorde dat harpijen alles verwoesten bij hun doortocht riep hij spontaan uit: 'Dat ben jij helemaal: je gaat er ook helemaal voor, het nadenken komt pas achteraf.' Hij had gelijk: ik ben steevast met 101 projecten en ideeën bezig. Eenmaal ik van iets overtuigd ben, ga ik er volop voor, zonder veel te talmen. De gelijkenis was te treffend, temeer toen bleek dat 'Harpie' niet nog geregistreerd was als merknaam. Ik beschouwde het eens te meer als een teken dat die naam echt voor mij was voorbestemd..." Het grote avontuur kon beginnen! "Voor mijn eerste collectie ben ik drie weken naar Hongkong getrokken om het maakproces ter plaatse te volgen", weet Alix Tihon nog haarscherp. "Want ik ontwerp en finaliseer de juwelen wel bij me thuis, maar de productie heb ik uitbesteed aan het atelier." Het reizen is een belangrijke inspiratiebron, zegt ze. "Letterlijk alles wat ik onderweg tegenkom, van een tentoonstelling over stoffen tot de onderwaterwereld, kan zich op een of andere manier reflecteren in mijn werk. Tegelijk zit er zeker ook stukje vintage in mijn creaties. Dat gaat terug naar het oude juwelenkistje van mijn oma uit mijn kindertijd. Bij haar mochten we ons altijd verkleden en daarbij ook haar gouden oorbellen gebruiken. Ik denk er nog steeds met veel plezier aan terug." Recent is een belangrijke extra inspiratiebron opgedoken: de ontwerpster is onlangs bevallen van een tweeling, "een ongelooflijk avontuur." "Tijdens mijn zwangerschap had ik zin om nieuwe artistieke horizonten te verkennen en met andere materialen te gaan werken. Ik ben online gebotst op een Indisch atelier dat met semi-precieuze stenen werkt. Ik ben alvast heel enthousiast over het resultaat. Ik hoop, wie weet met de tweeling, dus snel naar Jaipur te kunnen vertrekken", krijg ik te horen. Deze nieuwe dimensie in het leven van de jonge apothekeres en onderneemster roept tal van vragen op over hoe ze beide jobs in de toekomst kan blijven combineren. "Ik vind het absoluut fijn om weer in de officina te staan, maar evenzeer om Harpie verder te zien ontwikkelen." Want het merk en de juwelen hebben een plek weten te veroveren in boetieks ten lande en over de grenzen heen. "Eigenlijk is alles snel gegaan, via mond-aan-mondreclame en vriendinnen en mijn eerste klanten die werden aangeklampt door winkeliers die nieuwsgierig waren waar die oorbellen, ringen en armbanden vandaan kwamen. Ik vind het belangrijk om een goede en persoonlijke band te hebben met de winkels die mijn ontwerpen verkopen. Zo kan ik ook de juwelen personaliseren naar de eindklant." Daarnaast groeit het merk internationaal via het uitstalraam der sociale mediaplatformen als Instagram of Pinterest. Grappig detail: "Voor ik zwanger was, merkte ik soms in de apotheek dat klanten mijn juwelen droegen, zonder dat ze wisten dat ik die had ontworpen. Dat maakt me wel fier."